SANTIAGO (Reuters) – Um dos terremotos mais poderosos da história sacudiu o Chile nesta madrugada, provocando ao menos 122 mortes, um tsunami e desmoronamento de residências e hospitais em várias cidades, o que levou o governo a declarar parte do país zona de catástrofe.

O terremoto, que teve magnitude 8,8 segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos e epicentro no sul do país, estremeceu a capital Santiago, onde arrancou varandas de edifícios, derrubou pontes, deixou fábricas em chamas e moradores sem eletricidade e sistema telefônico.

“Quero compartilhar da dor dos familiares das mais de 122 pessoas que perderam a vida neste terremoto… É provável que este número aumente. Temos também muitos feridos”, disse a jornalistas o presidente eleito do país, Sebastián Piñera, em Santiago, onde a fumaça se espalhava e cobria o céu da cidade.

O governo chileno não espera que o número de vítimas fatais dobre, disse o Escritório Nacional de Emergências (Onemi). “Não acreditamos que possa dobrar, embora seguimos avaliando”, disse a diretora Carmen Fernández.

Ela estimou que em 72 horas as autoridades poderão ter uma dimensão completa do impacto real do terremoto.

Imagens da TV local mostraram que um prédio de 15 andares ruiu em Concepción, no sul do Chile, uma das regiões mais afetadas, onde fendas se abriram nas ruas.

Um tsunami arrasou metade de um povoado na ilha chilena de Juan Fernández, localizada a 600 quilômetros da costa e quase na altura de Santiago. O tsunami ameaçava atingir a Ilha de Páscoa, segundo a presidente Michelle Bachelet.

“Há uma enorme quantidade de danos que não sabemos a exata dimensão, que está sendo avaliado”, disse a jornalistas Bachelet.

Ela declarou as regiões de Maule, onde se concentrou a maioria das vítimas, e Bío-Bío como zonas de desastre.

“Eu nunca na minha vida passei por uma experiência de tremor como essa, é como o fim do muno”, disse um homem à TV local da cidade de Temuco.

O movimento sísmico, muito mais poderoso que o mortífero terremoto que devastou o Haiti em janeiro, também causou pânico no popular balneário de Viña del Mar.

Já com a luz do dia, policiais e bombeiros percorriam as ruas em distintas cidades do país para verificar a magnitude dos danos e socorrer vítimas.

“Eu vi os carros caindo e não sabia o que fazer. Estava sozinho aqui”, disse Mario Riveros, segurança de uma fábrica em Santiago, parado junto a uma ponte que desabou. “Me deu vontade de chorar”, acrescentou.

Depois de sofrer várias réplicas, a maior delas de magnitude 6,9, o aeroporto da capital foi fechado por ter a torre de controle danificada, segundo o governo. Um policial no local disse a uma rádio que metade do terminal estava destruído.

Pelo menos três hospitais na capital desabaram e na cidade de Concepción, cerca de 400 quilômetros ao sul de Santiago, o edifício do governo local desmoronou e pacientes estavam sendo transferidos dos hospitais, segundo rádios chilenas.

Apesar de o sismo ter tido epicentro no sul chileno, perto da localidade de Maule, 321 quilômetros a sudoeste de Santiago e a 104 quilômetros de Talca, também foi sentido na vizinha Argentina.

Em Santiago e outras cidades do país, milhares de pessoas saíram de suas casas e estavam acampando nas ruas com medo das réplicas.

“Me salvei porque me joguei para baixo da mesa, tudo veio para cima, todas as portas do edifício estavam quebradas”, disse Elba Carrizo, de 81 anos, que conseguiu sair de seu apartamento antes que o prédio desabasse, no bairro de classe média de Maipu.

TSUNAMI ESPERADO NA ILHA DE PÁSCOA

Apesar de ainda não se saber com exatidão o impacto do tsunami sobre o território insular do Chile, o governo enviou uma fragata à ilha de Juan Fernández.

A onda gigante também atingiu o litoral em Iloca, onde não havia relatos imediatos de vítimas.

Mas também colocava em perigo outras regiões. “Também poderia ser uma ameaça para costas mais distantes”, disse o Centro de Advertência de Tsunamis do Pacífico em sua página na Internet.

O governo chileno ordenou o esvaziamento de algumas regiões da Ilha de Páscoa, onde se esperava o tsunami de maneira iminente.

As autoridades norte-americanas advertiram que as ilhas do Havaí corriam perigo e que era preciso tomar medidas urgentes. A Austrália também emitiu um alerta de tsunami.

MINERADORAS

O terremoto sacudiu uma região onde estão instaladas grandes minas produtoras de cobre pertencentes à gigante estatal chilena Codelco e a mineradora global Anglo American, entre outras.

A maior mina de cobre do mundo, Escondida, propriedade da BHP Billiton, funcionava normalmente, disse o líder sindical Zeiso Mercado.